사람.
교육.
더 밝은 내일.

한국에서는 긴 겨울방학이 끝난 뒤 봄이 되면 열두 살의 아이들이 새로운 친구들을 만날 생각에 설레는 마음으로 부모님의 손을 잡고 학교에 갑니다. 그리고 어느 봄날 새벽, 북한에 살고 있던 열두 살 소년 수환(가명)은 한국을 향한 위험한 여정을 시작했습니다.

수환이는 칠흑 같은 어둠 속에서 조부모님과 함께 압록강을 건넜고, 다행히 무사히 한국에 도착할 수 있었습니다. 전기를 자유롭게 사용하고 컴퓨터를 쓰며 TV를 볼 수 있는 새로운 삶에 대한 기대감으로 가득했습니다.“
마치 여행을 온 것 같은 기분이었어요.”

우리는 수환이에게 탈북을 결심한 이유를 물었습니다. 그는 망설임 없이 “군 복무를 피하고 싶어서요”라고 대답했습니다. 북한에서는 대학에 진학하는 일부 최상위권 학생들을 제외하면 남성들이 열일곱 살부터 최소 10년간 군 복무를 해야 합니다. 복무 기간 동안 군인들은 거의 급여를 받지 못하고 휴가도 한두 번 정도밖에 받지 못합니다. 또한 군 복무 중 제대로 된 교육을 받지 못한 채 제대한 뒤 다시 힘겨운 삶을 마주해야 합니다. 자신의 젊은 시절을 그렇게 보내야 한다는 현실은 당시 열두 살이었던 수환이가 받아들이기 어려운 일이었습니다.

하지만 목숨을 걸고 도착한 한국에서의 삶은 수환이가 기대했던 모습과는 많이 달랐습니다. 게임을 좋아하는 또래 학생들과 달리 수환이는 운동을 더 좋아했고, 이 때문에 친구를 사귀는 데 어려움을 겪었습니다. 또한 북한이탈주민에 대한 편견으로 많은 상처를 받았습니다. 어떤 편견을 경험했는지 묻자 수환이는 “면전에서 인신공격을 많이 당했어요”라고 답하며 담담하게 “그런 상황에 익숙해진 것 같아요”라고 덧붙였습니다.

그럼에도 현실은 여전히 힘들었습니다. 최근에는 아르바이트 고용주가 수환이가 북한이탈주민이라는 점을 악용해 정당한 임금을 지급하지 않는 사기를 당하기도 했습니다.
“한국의 법 제도에 대해 잘 몰랐기 때문에… 사기를 당했어요.”
한국 사회에 적응하는 과정에서 계속되는 어려움으로 수환이는 자신감과 웃음을 모두 잃어갔습니다.

그런 수환이가 성통만사의 수요 영어교실을 찾아온 것은 2년 전이었습니다. 한국에서는 좋은 성적과 취업뿐만 아니라 일상생활에서도 상당한 영어 능력이 요구됩니다. 북한의 영어 교육은 한국과 큰 차이가 있기 때문에 영어는 많은 북한이탈주민들에게 큰 어려움으로 다가옵니다.

다행히 수환이는 수요 영어교실에 꾸준히 참여하면서 좋은 성적을 받기 시작했고, 조금씩 자신감을 되찾았습니다.
“학교 토론 수업에서 다른 학생들 앞에서도 자신 있게 영어로 말할 수 있게 됐어요. 다른 사람들보다 더 잘할 수 있다는 성취감도 느꼈어요.”

영어에서 얻은 자신감은 곧 다른 영역에서도 자신감과 성취감을 되찾는 계기가 되었습니다.
“나비효과 같았어요.”

주짓수와 복싱 등 운동을 좋아했던 수환이는 아르바이트를 하며 번 돈으로 체육관에 등록했습니다. 자신이 원하는 일을 스스로 할 수 있다는 성취감과 영어 실력 및 운동 능력이 향상되면서 얻은 자신감은 수환이를 변화시켰습니다.

“예전에는 자신감이 없었는데… 지금은 항상 웃어요. 성격도 바뀌었어요. 지금은 행복해요.”

수환이는 앞으로도 계속 운동을 하고 싶다는 소박한 바람을 이야기했습니다. 그리고 조금 쑥스러워하며 주변 사람이 운동이 인간관계에도 도움이 될 수 있다고 이야기해 주었다고 덧붙였습니다.

마지막으로 우리는 수환이에게 꿈이 무엇인지 물었습니다. 그는 곧바로 대답했습니다.

“나중에 돈을 충분히 벌게 되면 이런 단체와 저 같은 학생들에게 기부해야겠다고 생각해요. 도움을 받았을 때 정말 감사했어요. 진심으로 그 도움을 돌려주고 싶어요.”

수환이의 이야기를 들으며, 성통만사가 북한이탈주민과 그 공동체의 성장에 조금이나마 도움이 될 수 있었다는 사실에 감사함과 큰 보람을 느꼈습니다.

한 북한이탈주민 학생은 학교 폭력의 피해자였지만, 어려움을 극복하고 학급 회장이 되었습니다.

이 학생은 성통만사의 1:1 개인 교습과 수요 수업에 참여하고 있었지만, 학교에서 겪은 따돌림과 스트레스로 인해 학업에 집중하지 못하고 다른 사람들과 어울리는 것을 피했습니다.

이에 성통만사는 자원봉사 미술치료사를 연결하여 매주 무료로 미술치료를 받을 수 있도록 지원했습니다. 1년간 꾸준히 치료를 받은 후 학생은 학업에 더욱 집중하기 시작했고, 프로그램 참가자들과 학교 친구들에게도 먼저 다가가며 적극적으로 어울리게 되었습니다. 또한 학교 성적과 시험 점수도 향상되었으며, 결국 학급 회장으로 선출되었습니다.

한 학생의 가장 큰 꿈은 플로리스트가 되는 것이었습니다.

그녀는 많은 일을 병행하며 바쁜 생활을 하고 있었지만, 매주 수요일 영어 수업에 참여하기 시작한 후 단 한 번도 수업에 빠지지 않았습니다. 꾸준히 공부하며 돈을 모은 뒤 영국 유학에 지원했고, 마침내 합격했습니다.

현재 그녀는 영국에서 공부하며 플로리스트가 되겠다는 자신의 꿈을 향해 한 걸음씩 나아가고 있습니다.