옛날 같으면 친구에게 편지를 보내자고 해도 며칠씩 걸리고 더욱이 미국이나 영국 등 수 만km떨어진 곳에도 보내자면 한달 넘게 걸렸지만, 지금은 엔터(enter)키가 치면 즉시 전송된다.

이렇게 인간이 하던 고되고 어려운 부분들을 컴퓨터가 대신하게 되면서 컴퓨터는 인간생활과 아주 친숙해졌다. 그래서 사람들은 컴퓨터를 가리켜 '21세기 신이 내린 가장 큰 선물'이라고 말한다.

북한에서도 컴퓨터에 대한 관심이 높다. 최근 북한 과학기록영화들을 보면 컴퓨터에 대한 지식 설명이나 관심에 대해 아주 비중있게 다룬다. 요즘에는 컴퓨터 교육을 강화하고 어린 영재들을 발굴하기 위한 노력도 엿보인다.  

북한에서 불과 10년 전 만해도 컴퓨터는 일부 특권층만 사용하는 사치품으로 되어있었다. 북한의 어느 한 주요 도시의 중학교에도 컴퓨터가 모자라 학생들이 ‘모의 교육’을 받아야 했다. 즉, 컴퓨터 자판기가 없어 자판기만한 마분지에 문자를 그려넣고 선생이 어떤 키를 누르라고 하면 학생들은 따라했다.  

이렇게 한심했던 북한의 컴퓨터 보급은 2000년대 들어서면서 눈에 띄게 변하기 시작했다. 우선 김정일이 컴퓨터에 관심을 가지기 시작하면서 급진전 됐다. 그는 21세기 3대 바보로 “흡연가와 음치(음악을 모르는 사람), 컴맹(컴퓨터를 모르는 사람)”을 꼽았다.

그 자신이 컴퓨터로 한국 영화나 뉴스를 거의 매일 시청하는 ‘컴퓨터광’으로 알려졌다. 그가 컴퓨터를 쓴다는 사실은 2000년 북한을 방문한 매들린 올브라이트 미국무부장관에게 이메일을 물어보면서 주의를 깜짝 놀래웠다. 군부대 군관들을 찾아가서는 “앞으로 전쟁은 컴퓨터 전쟁”이라고 말한다.

지도자의 이러한 관심은 컴퓨터 관련부문에 대한 투자를 불러왔다. 아무리 나라에 돈이 없어도 컴퓨터를 사오는데 돈을 아끼지 않는 것 같다. 요즘 북한매체에서 어느 고등중학교에 컴퓨터 몇 십대를 선물로 보냈다는 문구가 심심치 않게 눈에 띈다.

지난해 부터는 소학교 학생들에게도 컴퓨터와 외국어를 배워준다고 한다. 올해 4월부터는 북한 전역의 농아학교, 맹아학교들에도 컴퓨터 교육을 실시했다니, 북한의 컴퓨터 열기가 대단함을 알 수 있다.

최근에는 소학교 학생들 중에서 컴퓨터에 능한 영재들을 발굴하기 위한 실기 경연도 진행한다고 한다. 여기서 1등에 당선된 학생은 평양 제1고등중학교, 2등은 도 제1고중에 보낸다는 파격적인 기준까지 내놓았다.

컴퓨터를 잘하는 아이들을 평양에 보낼 수 있다는 기대감에 불이 붙은 건 부모들이다. 부모들은 지금 세상에 컴퓨터와 영어를 알면 자식들의 미래가 보장된다는 희망에 투자를 마다하지 않는다. 적어도 한 가지 이상 외국어와 컴퓨터 기술을 소유하면 나라가 변해도 벌어먹을 수 있다는 미래 대비 투자인 셈이다.

부모들은 컴퓨터 유능 강사들에게 자식들을 맡겨 과외교육을 시킨다. 물론 돈을 준다. 현재 함경북도 청진시에서 한 학생이 컴퓨터 개별지도를 받자면 한 달에 북한 돈 5만원, 회령에서는 한 달에 2만 원가량을 줘야 한다.

마치 한국의 학부모들이 앞다퉈 자식들을 학원에 보내 사교육을 흥행시킨 옛 시절로 돌아간 듯 하다.

이렇게 사교육이 성하는 원인은 북한의 소학교에 컴퓨터에 능한 교원이 부족한 탓도 있다. 지난해부터 갑자기 컴퓨터 교육을 시작하자, 과거 컴퓨터를 배우지 못한 선생들도 준비되지 못한 것이다. 그래서 요즘 소학교 교원들도 교원 강습소에 가서 컴퓨터와 영어를 배우고 있는 실정이다.

북한에도 막 불기 시작한 컴퓨터 열기.

이제 북한 주민들도 컴퓨터 뿐아니라 그 컴퓨터로 인터넷을 마음대로 뒤져보는 그날이 언제쯤 올까?

성통만사 칼럼니스트. 정성일